Terre rare – in inglese rare earth elements e
in sigla REE – è un termine che deriva dalla scoperta nel 1787 del chimico e
militare svedese Carl Axel Arrhenius di un minerale nero estratto in una cava
nel villaggio di Ytterby in Svezia che chiamò itterbite ma oggi è noto anche
come gadolinite. Fino all’inizio del Novecento furono trovati altri minerali
affini, da cui vennero sintetizzati ossidi non comuni classificandoli come
terre rare per la limitata diffusione: riempirono le caselle vuote della tavola
periodica inventata nel 1869 dal chimico russo Dimitri Mendeleev, trattandosi
in particolare di 17 elementi: scandio, ittrio, lantanio, cerio, praseodimio, neodimio,
promezio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, olmio, erbio, tulio,
lutezio e itterbio.